ワシントン州レドモンドに位置するマイクロソフトのアドバンスト・プロトタイピング・センター（APC）は、工業デザイン部門とエンジニアリング部門の間に位置する、26,000平方フィートのプロトタイピング施設です。情熱あふれるメイカーたちで構成されるこのチームは、コンセプトと現実の架け橋としての役割を果たしています。APCは、多種多様な製造・プロトタイピングツールを活用し、ビジネス上の課題に対する解決策やプロトタイプを効率的に作成することに注力しています。
「Fail Fast（迅速に失敗せよ）」という理念のもと、APCは、マイクロソフトのデザイナー、エンジニア、パートナーに対し、開発上の意思決定に対する確信を迅速に提供することを使命としています。3Dプリンティングは、マイクロソフトの「Fail Fast」開発プロセスにおいて不可欠な役割を果たしており、StratasysのPolyJet™モデルは、私たちの日常業務に欠かせない存在となっています。
「どうすればイノベーションをより迅速に進められるか？」――この問いは、今も、そしてこれからも変わりません。消費者の需要と業界内の競争に後押しされ、ハードウェアの開発サイクルは絶えず短縮され続けています。競争力を維持するためには、製品ソリューションやプロトタイプの開発、そして意思決定を、これまで以上に迅速に行う必要があります。
さらに、製品開発においては、設計判断をより確信を持って下せるよう、精度の向上がますます求められています。プロトタイピングの世界では、忠実度を一段階高めるごとに、モデルを完成形に近づけるために追加の時間と工程が必要となります。塗装やグラフィックなどの二次加工を行うには、正確な配置や治具、あるいは追加の設備、人員、時間が必要となります。しかし、ハードウェア開発における迅速な意思決定の過程では、こうした時間を確保できないことが往々にしてあります。
3Dプリントの明らかな利点（スピードと精度）に加え、最新のStratasys J750™/J850™ Primeシリーズを導入したことで、デザイナーの意図をより正確に反映したプロトタイプを作成できるようになりました。VeroUltra™およびVeroVivid™樹脂の登場により、従来では実現不可能だった部品厚さでも、真のPantone Validatedカラーを再現できるようになりました。
マイクロソフトは、製品コンポーネントの色合わせを行っている数少ない企業のひとつです。これが、Surface Laptopの金属製シャーシとアルカンタラ製のキーボードデッキがシームレスに調和している理由です。J750/850シリーズからの色再現性の向上により、より薄く小型で、よりリアルな外観を持つパーツの製作が可能になりました。ポリジェット技術により、パーツの分割線や素材の違いといった特徴を表現することが容易になりました。 さらに、解像度が800dpiから1600dpiに向上したことで、フルサイズの画像やテキストを、プリンターから取り出した直後から完璧に位置合わせして出力できるようになりました。これにより、一晩で作成する3Dプリントモデルの品質基準が根本的に引き上げられました。突然、追加の二次加工を一切行わなくても、デザイナーやエンジニアの意図を明確かつ正確に表現できる、翌日納品の3Dプリントという選択肢が生まれたのです。
「百聞は一見に如かずと言いますが、プロトタイピングの世界において、Stratasys J850で当社のデバイスのカラープロトタイプを作成できるようになったことは、製品開発チームにとって画期的な出来事でした」エドワード・レーナー、マイクロソフト シニア・プロトタイピング・マネージャー
プロトタイプは、ストーリーを伝えるための極めて効率的なツールであり、アイデアを伝え、進歩を促す手段です。モデルの精密度を迅速に高めることができれば、より的確な意思決定を、より速いペースで下せるようになります。パントン認定カラーの採用と解像度の向上は、マイクロソフトにおける製品開発に大きな影響を与え、製品開発能力を加速させました。
「寸法精度の向上とフルカラー印刷の組み合わせにより、Stratasys J850は、複雑な機械部品のプロトタイプ作成における当社の主要な3Dプリンティングツールとなりました。J850で出力された部品は、後処理（研磨、塗装など）がほとんど、あるいは全く不要であるため、従来の方法に比べてはるかに速いペースで複数の反復設計を行うことが可能になりました。」 カーステン・アーガード、マイクロソフト プリンシパル・モデルメーカー
