米国空軍は、世界でも有数の能力を誇る航空輸送機隊を運用しており、部隊輸送、物資輸送、空中給油、人道支援、迅速展開など、世界規模の任務を支援しています。 その機群の中で、C-17 グローブマスター III は、空軍、空軍州兵、および空軍予備軍の戦略空輸機として、世界中で需要の高い任務に対し、機動支援を提供しています。
C-17 の上向きに湾曲した貨物ドア部分は空気抵抗を生み出し、燃料消費量を増加させ、任務の効率を低下させていました。 大規模な機体群においては、わずかな非効率性であっても、多額の運用コストや航続距離の低下につながりかねません。空軍は、航空機の運用可用性を損なわず、空中給油、アサルトストリップ作戦、空中投下任務といった厳しい任務要件を妥協することなく、燃料効率を向上させることができる低コストの改修を必要としていました。
空軍運用エネルギー局および空軍機動司令部は、空軍研究所、民間企業、および空軍ライフサイクル管理センターの共同開発により生み出された3Dプリント製マイクロベーンの最終評価段階を推進した。 各マイクロベーンは、約4×16インチ（102×406 mm）の薄型のブレード状の3Dプリント装置である。 F900® 3Dプリンターで、航空宇宙グレードのエンジニアリング熱可塑性プラスチック「Antero® 800NA」を使用してプリントされた12個のマイクロベーンが、強力な接着剤を用いてC-17の後部外側に取り付けられています。この装置は、航空機の後部貨物ドアの形状によって生じる抗力を低減し、燃料効率を向上させ、任務の航続距離を延長します。
マイクロベーンを装備したC-17は、改造前の機体と比較して、抗力と燃料消費量を1％削減したことが実証された。空軍州兵および空軍予備軍の機体を含む米空軍のC-17全機隊にこの技術が導入されれば、年間1,400万ドル以上の節約が見込まれ、7年以内に投資回収が可能となる見込みである。
